Argos (Argo en inglés) era, entre otras referencias, el nombre de un mitológico gigante dotado de 100 ojos. Es un buen nombre para una inmensa flota de boyas autónomas destinadas a medir la temperatura y salinidad a profundidades hasta 2000 metros. Sus observaciones complementan los datos de barcos y satélites para permitir mejores predicciones del clima a largo plazo.
Dicen que los océanos terrestres son una frontera interior tan inexplorada o mas que el espacio exterior. Lo cierto es que no resulta fácil hacerlo ya que ni satélites ni otros sensores puede penetrar bajo la superficie y realizar mediciones. La única solución es utilizar miles de sensores (mas de tres mil en este momento) repartidos a lo largo del planeta. Se denominan perfiladores y, básicamente, son unas boyas dotadas de un mecanismo hidráulico para variar su flotabilidad que les permite sumergirse con un consumo muy limitado de energía. Existen tres diseños, uno francés y dos estadounidenses, aunque su funcionamiento básico es el mismo.
Las boyas se sumergen y vuelven a ascender en periodos de 10 días aproximadamente, moviéndose a unos 10 centímetros por segundo y recogiendo datos durante su recorrido. Cuando vuelven a la superficie transmiten los datos recogidos al satélite Jason que simultáneamente desarrolla otras tareas como la medición de la altura del mar con centímetros de precisión. El resultado final es una malla de sensores repartidos con unos 300 kilómetros de distancia entre ellos que permite crear una imagen global y en tres dimensiones que la superficie oceánica.
Como veis se trata de una tarea enorme pero, afortunadamente, la cooperación internacional ayuda. El proyecto esta abierto a todos los países que deseen colaborar. Y aunque los Estados Unidos aportar casi la mitad de las boyas otros 23 países, entre ellos España, contribuyen al proyecto. Claro que nuestra contribución real es muy pequeña. Solo dos de las boyas actualmente activas.
Dada la enorme importancia de los océanos en el clima terrestre los datos obtenidos son fundamentales para valorar la evolución a medio plazo de la temperatura de la Tierra. Tal vez por ello,los datos del proyecto Argo son ofrecidos libremente a cualquiera que desee utilizarlos en sus investigación. De hecho, en internet pueden encontrarse modelos con predicciones basadas en los datos procedentes de este proyecto. Si queremos un ejemplo a seguir para la exploración del espacio no se me ocurre un proyecto mejor.
“Por favor, coman menos carne”. Quien lo dice es Rajendra Pachauri, un vegetariano convencido y el máximo responsable del IPCC, el panel internacional sobre el cambio climático. Y es otra prueba de hacer números nos lleva a conclusiones sorprendentes sobre como vivir de forma ecológica.
¿Que es mejor (para el medioambiente) conducir o caminar? Este es el, muy polémico, titulo de una conversación en Treehugger , un blog especializado en ecología y medio ambiente. Y la pregunta no es tan absurda como parece inicialmente. Una persona que camina un kilómetro consume muchas menos calorías que un vehículo al recorrer una milla (100 frente a 1860). Pero la “calidad” de las calorías es totalmente distinta ya que su origen es muy diferente. Producir y transportar un kilogramo de carne consume la misma energía que una bombilla de 100 watios durante 3 semanas. O mucho más tiempo en una bombilla de bajo consumo. Y además genera unos 36 kilogramos de CO2. Claramente cambiar las bombillas no es suficiente.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) el 18% de las emisiones de gases generadores de efecto invernadero proceden de la ganadería. Lo que implica que su contribución es mayor que la todo el sector del transporte. Los datos son aproximados porque no hay demasiados estudios sobre el tema. Por ejemplo, en Suecia acaban de iniciar un estudio para medir la emisión de metano en las vacas (casi toda a través de la garganta) con diferentes dietas.
Pero no solo la carne tiene costes ocultos. Cuanto compramos una lata de espárragos cultivados y traídos desde China, en lugar de los estupendos espárragos de Navarra, deberíamos ser conscientes del coste energético y medioambiental que esta decisión tiene. Algo que podríamos extender a muchas otras actividades además de la alimentación. El problema es que no solemos tener suficiente información para decidir bien.
Y aparte de hacernos vegetarianos, algo que reconozco que no me atrae nada, ¿que podemos hacer? Volviendo al transporte siempre podemos empezar por aumentar el uso de la bicicleta en nuestra vida diaria. Necesita solo un tercio de la energía que caminar y es bastante más rápida. Desgraciadamente ni las ciudades ni los centros de trabajo están preparados para su uso masivo. Y seguramente tampoco las personas.
Pero hay posibilidades intrigantes. Por ejemplo, ¿es ecológico hacer deporte “por placer”? Superar el ejercicio mínimo necesario para mantenerse saludable ¿podría considerarse como un derroche de energía y recursos? Probablemente no, pero el pasado esta lleno de cambios de opinión parecidos. Solo hay que fijarse en la historia del bronceado.
No hay nada peor que tener una fotografía y no recordar donde la has sacado. Bueno si. No recordar quien es esa persona que tienes al lado. O quien te la ha hecho. Como consuelo para despistados como yo, eso ha sucedido incluso con las fotografías de los primeros satélites espía.
El 29 de septiembre de 1962, poco antes de que estallase la famosa crisis de los misiles entre Estados Unidos y Cuba, un satélite KH-4 fue colocado en órbita con una cámara muy especial. La misión de este satélite era fotografiar las instalaciones militares de otros países desde el espacio. El problema es que no bastaba con sacar una fotografía, ampliarla y localizar un silo de misiles nucleares camuflados entre sus borrosos detalles. Una vez identificados, el siguiente paso era saber donde se encontraba exactamente, algo que tampoco resultaba fácil.
Para empezar el satélite seguía un orbita elíptica,acercándose a unos 165 kilómetros para obtener imágenes y volviendo a alejarse hasta los 460. Por otro lado, era necesario mantenerlo perfectamente orientado y, simultáneamente, girar la cámara a derecha o izquierda de la trayectoria para localizar los puntos interesantes. Cualquier pequeño error podía ocasionar que se fotografiase una zona a decenas de kilómetros de su objetivo. No olvidemos que, a pesar de utilizar la mejor tecnología de los años 60, este modelo era uno de los precursores de satélites como el que intentan desintegrar antes de que vuelva a la atmósfera. La tecnología no era, ni es perfecta.
Sin embargo, se encontró una solución sorprendentemente simple y eficaz. El satélite portaba un altímetro láser y una cámara adicional (“stellar camera”) que fotografiaba, simultáneamente, las estrellas “a su espalda”. La imagen de las estrellas marcaba la orientación del satélite, por otro lado el momento de disparo y la altura permitían calcular la posición en su órbita. Con ambos datos y un poco de geometría era posible saber con precisión el punto fotografiado. Esta simple idea fue un importantísimo secreto militar hasta 1995 cuando se desclasificaron varios documentos que explicaban como algunas misiones Apolo utilizaron esta misma tecnología para fotografiar la Luna. De hecho, la idea es tan buena que aun ahora se sigue utilizando para controlar la orientación de algunos satélites.
Todo esto lo he recordado por una noticia que he leído recientemente. Parece que Canon ha patentado la idea de incluir un escáner para el iris en sus cámaras. Al realizar la foto, la imagen escaneada del ojo se incorporaría a la misma como una marca de agua digital. Si además añadiesen fecha y la posición G.P.S. tendríamos una fotografía con todos los datos necesarios para poder archivarla correctamente. Incluso demasiados si estamos preocupados por nuestra privacidad
Generalmente no somos conscientes que podemos caminar a cientos de kilómetros por hora….. cuando caminamos dentro de en un avión en vuelo. He localizado un par de vídeos con curiosos ejemplos de velocidad relativa entre objetos.
El primer ejemplo es esta avioneta que consigue aterrizar suavemente sobre una furgoneta que circula a su misma velocidad.
Una prueba casi igual de espectacular puede verse en este video que encontré en pjorge.com. El original ya no esta disponible pero he localizado una copia. Como puede verse una pelota es lanzada a 100 km/h desde una camioneta que circula a 100 km/h. ¿El resultado? Obviamente un pelota que cae en vertical según se ve en las imágenes a cámara lenta. Esta en japonés pero los gráficos permiten entenderlo muy bien.
Muy feliz Navidad y Año Nuevo a todo el mundo. Nos vemos en 2008.
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(20/12/2007) - 0 visitas - 0 opiniones -
Seis patas con ruedas en sus extremos. Que también son seis brazos con motores y la posibilidad de incorporar distintos accesorios como pinzas o palas. ATHLETE, el extraño robot que podemos ver en el siguiente video, es un buen ejemplo de diseño realmente diferente, original y adaptado a la tarea que se espera de mismo.
Las peculiaridades no se limitan a su estructura. ATHLETE, oficialmente "All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer", incluye docenas de cámaras agrupadas de dos en dos para conseguir una visión estereoscópica (en tres dimensiones) de su entorno. Y la posibilidad de moverse en cualquier dirección y transportar cualquier carga, módulos espaciales incluidos, sobre la superficie plana central.
Sin un núcleo que les sirva como “cerebro”, sin mitocondrias para hacer de estomago y fuente de energía, los glóbulos rojos apenas pueden considerarse células. Y, sin embargo, son absolutamente fundamentales para nosotros.
Los glóbulos rojos podrían considerarse el esqueleto de una célula. Apenas una membrana rellena de hemoglobina, un compuesto químico capaz de enlazarse con el oxigeno y transportarlo a través del cuerpo. Sin embargo no son elementos totalmente pasivos. Su membrana, la capa exterior de una célula, esta completa y sigue realizando unas cuantas funciones totalmente imprescindibles.
Para poder transportar el oxigeno por todo el cuerpo, un glóbulo rojo necesita mantener su forma y proteger la hemoglobina en su interior. Esto requiere, entre otras cosas, mantener un nivel alto de potasio y bajo de sodio en su interior. Y lo hacen de forma automática confiando en reacciones químicas que no requieren de su control. Como fuente de energía utilizan la glucosa que circula por la sangre y que puede filtrarse al interior de los mismos.
Pero como todas las células, su membrana es hace algo mas que aislar y proteger. También identifica. Cada glóbulo rojo tiene una “matricula” formada por una serie de moléculas que se encuentran en su superficie. En la vida real las hemos clasificado llamándolos grupos sanguíneos. El Rh positivo o negativo nos indica si una determinada molécula esta presente en su superficie o no. Lo mismo puede decirse de otras dos moléculas que determinan la pertenencia a grupo A, B o AB cuando ambas están presentes. En realidad esto es una simplificación ya que hay 29 moléculas diferentes que pueden aparecer o no formando cientos de grupos sanguíneos aunque la mayoría son muy raros.
El proceso de su formación también es interesante. La célula inicial se divide en dos partes pero de forma asimétrica. Una parte se queda con la hemoglobina mientras el núcleo y las mitocondrias se quedan en la otra que pasa a ser devorada por un macrófago, un tipo de glóbulo blanco. Casi como si se amputase su propio “cerebro”, junto con la mayoría de sus órganos internos.
Pueden parecer simples “contenedores” pero la simplicidad y especialización de los glóbulos rojos hace su funcionamiento aún más elegante. Y, además, los convierte en otra prueba de la evolución ya que puede localizarse cambios progresivos en diferentes animales mientras van perdiendo el núcleo y varios orgánulos internos. Una pequeña maravilla a la que estar agradecidos.
Mañana termina la cumbre de Bali donde representantes de 190 países discuten que esta pasando con el clima, que parte de ello tiene origen humano y que hacer al respecto. No soy un experto y poco puedo añadir al respecto pero dicen que una imagen vale más que mil palabras. Por ejemplo, esta imagen del aumento del número de días con temperaturas que provocan el deshielo de Groenlandia.
Como ya comentamos alguna otra vez, el clima terrestre tiene cambios naturales pero no puede dudarse que ahora tenemos la suficiente presencia y actividad para producir cambios significativos mediante el (mal) uso de la tecnología. Su magnitud y consecuencias es algo que seguramente nos toque ver en directo. Nuestro incontrolado experimento sigue su curso.
Ser capaz de detectar ciertos olores es una pequeña pero significativa muestra de las diferencias a nivel genético que existen entre nosotros. Unos genes diferentes pueden hacer más fácil tu supervivencia. Por ejemplo, los responsables de la tolerancia a la lactosa que permiten alimentarse de leche tras llegar a la edad adulta. Son un cambio genético muy reciente (apenas 7.000 años) y cuando fallan o están ausentes es necesario apoyarse en las bacterias de intestino para sustituir su función. En ocasiones, no es suficiente y debe evitarse su consumo. En el grafico puede verse la distribución mundial de este problema. En rojo fuerte indica una intolerancia cercana al 100% y el verde intenso el 0%. En gris aparecen las zonas sin datos confirmados.
Pero las variaciones genéticas no solo traen ventajas. Determinados genes protegen contra la malaria y representan una gran ayuda para supervivencia en las zonas donde esta presente. El efecto secundario es la anemia falciforme, una forma de anemia crónica ocasionada por deformaciones en los glóbulos rojos que reducen su vida media, pueden provocar bloqueos en algunos vasos sanguíneos o incluso dañar el bazo. Como podéis ver algunas variaciones genéticas nos hacen más resistentes o susceptibles a ciertas enfermedades y se sospecha que también pueden reducir la eficacia de un medicamento haciendo que una persona responda mal o no al mismo.
El giro interesante es que algunos piensan que pueden diseñarse medicamentos igual de específicos y, gracias a ello, de mayor eficacia. Por ello, uno de los retos actuales de la medicina es detectar variaciones genéticas sin efectos tan llamativos. Esto permitiría desarrollar medicamentos personalizados capaces de ayudar a esa persona más que a nadie. El primer intento en esa línea ha sido el BiDil, un medicamento aprobado para ser utilizado solo por la población negra de Estados Unidos ya que los medicamento habituales son menos eficaces con ellos. A la espera de cómo funcione no han faltado criticas y dudas sobre su eficacia.
Y, aunque funcione, también esta el lado oscuro. La posibilidad de diseñar armas químicas o biológicas que ataquen solo a determinadas personas o grupos étnicos utilizando características genéticas especificas. Como siempre, a mas conocimientos mas responsabilidad sobre su uso.
*Hay ciertas dudas sobre cuales son, exactamente,los productos químicos responsables, pero hay personas que pueden oler la orina de una persona y detectar inmediatamente si se han comido espárragos. Lo que no alcanzo a imaginar es que tipo de ventaja evolutiva favoreció su aparición.
Los viajes transatlánticos cambiaron radicalmente cuando se paso de viajar en el mar a viajar en avión sobre el océano. Ahora algunas empresas como Virgen Galactic invierten tiempo, y dinero, para cambiar los viajes en el aire por viajes por encima de la atmósfera.
Yuri Gagarin fue el primer hombre en el espacio. Solo realizo una orbita pero recorrió todo el planeta y volvió muy cerca del punto de partida en 108 minutos. Menos de dos horas. Cara, ineficiente y peligrosa pero hace cuarenta años ya teníamos tecnología suficiente para cruzar medio planeta en una hora. Los entusiastas hablaban de enviar el correo postal por cohete y el mundo se preparaba para otra revolución en el transporte
Sin embargo la tecnología, tanto civil como militar, siguió otro camino. Se desarrollaron aviones más y más rápidos como el Concorde o el SR-71 que alcanzaron velocidades superiores a Mach 3. Pero no se pudo ir más allá. El coste de combustible y el tremendo calentamiento de las alas, la barrera térmica que comentamos en una entrada anterior, han impedido desde hace cuarenta años que se aumente esa velocidad. Periódicamente se proponen nuevos modelos de aviones hipersónicos que no consiguen salir de las mesas de diseño. La última propuesta habla de vuelos a unos 6.000 km/hora dentro de 25 años, suponiendo que se desarrollen unos motores que aun no existen y materiales adecuados para soportar el calentamiento a esa velocidad.
Por eso hay quien propone volver a los sueños iniciales y desarrollar transportes intercontinentales por encima de la atmósfera. Vuelos a 100 kilómetros de altura sin resistencia atmosférica y gran velocidad aunque siempre sería menor de la necesaria para llegar a orbitar el planeta. Hay dos proyectos que parecen reunir suficientes recursos económicos y conocimientos técnicos para intentarlo. Por un lado la empresa PlanetSpace que esta desarrollando el Silver Dart, un vehículo basado en antiguos diseños de la NASA con la que esta colaborando.
Pero el proyecto más avanzado esta encabezado por la empresa Virgen Galactic y el equipo de diseño de Scaled Composites. El primer paso fue ganar el X-Prize al volar en dos ocasiones por encima de los 100 km de altura con la SpaceshipOne. El siguiente reto es “popularizar” esos vuelos mediante la SpaceshipTwo. Con vuelos semanales, a partir de 2009-2010, se espera alcanzar los 140 km de altura, cuarenta mas que el límite oficial donde comienza el espacio. A cambio la velocidad máxima seria solo de 3- 4 Mach. Aun así muy superior al Concorde y a cualquier otro vehículo de transporte actual.
El paso final, SpaceshipThree, seria un autentico vehículo espacial con capacidad de alcanzar la órbita terrestre. Pero, entre ambos, aparece la posibilidad de utilizar esos vehículos para viajes continentales o intercontinentales ultrarrápidos. Tal vez el futuro imite el desarrollo de los viajes por el Atlántico y podamos elegir entre lentos pero amplios y confortables aviones subsónicos o rápidos, incómodos pero seguros vuelos suborbitales. Cualquiera de los dos seria un avance.
Centenares de kilómetros de nubes perfectamente alineadas. No, no se trata de un truco mágico para guiar los renos de vuelta al norte ni de una ayuda técnica para pilotos inexpertos. Solo un curioso fenómeno natural.
Una de las posibles causas de estas formaciones son los vientos alisios, unos vientos relativamente constantes que soplan desde los cálidos trópicos a las zonas mas frías del norte. Cuando los vientos calidos cargados de humedad se encuentran con otros más fríos el vapor de agua se condensa formando las nubes que se ven en esta fotografía del Earth Observatory de la NASA. Fue tomada el 16 de diciembre del año pasado por el MODIS, un sensor que forma parte del satélite Aqua de la NASA y recoge la mayor parte del Golfo de México.
Para mantener estas figuras, el aire caliente y cargado de humedad asciende por debajo de las nubes hasta llegar a condensarse mientras que el aire frío desciende por los huecos que se forman entre ellas. Esto solo es posible sobre superficies amplias y planas como el océano. Cuando las corrientes de aire encuentran un obstáculo como una isla comienzan a formarse vértices como los de la siguiente imagen.
En este caso las imágenes han sido tomadas al sur de la isla Jan Mayen en Noruega. Como puede verse no solo los huracanes pueden ofrecernos imágenes espectaculares.
A lo largo del mundo, los países productores de petróleo miran y revisan una curva vital para su futuro. Y para el nuestro. Es un grafico que recoge sus reservas y la producción estimada para los próximos años.
Quien mas quien menos todos estamos preocupados por el precio de los combustibles. Y no falta quien diga que se deben solo a la especulación o vean conspiraciones en ello. Tal vez hay algo de eso pero hay una razón mucho más básica. El petróleo es un producto no renovable y acabará por terminarse. Lo que no suele comprenderse es que tendremos problemas mucho, mucho antes. En cuanto la producción se reduce por debajo de la demanda el precio tiende a dispararse. La pregunta para los geólogos es cuando llegaremos a ese punto.
M. King Hubbert fue un geofísico que en 1956 publico un articulo histórico, “Nuclear Energy and the Fossil Fuels”. Sus estudios indicaban que la extracción de petróleo seguía un curva gaussiana que crecía conforme más y más pozos se ponían en producción y decrecía al agotarse los mismos sin que apareciesen nuevas reservas. Es la conocida como curva de Hubbert. Para la producción continental de los Estados Unidos pronosticó un máximo alrededor de 1970 para decaer progresivamente después. Justo como sucedió.
Estudios posteriores sobre la producción mundial auguraban el máximo de la producción poco después del año 2000. Eso no significa que se acabe. Solo que la producción comenzará a bajar. Lo malo es que el petróleo es un producto con demanda inelástica, es decir aunque aumente el precio es difícil bajar el consumo lo que hace que los precios sigan subiendo sin llegar a un equilibrio. Un ejemplo podría ser Indonesia que acaba de anunciar que va a dejar la OPEP. Simplemente necesita internamente todo el petróleo y no le queda nada para exportar. Es previsible que otros pequeños productores sigan el mismo camino.
Pero antes de alarmarnos hay más datos a tener en cuenta. Desde que se realizó esa predicción se han descubierto más pozos petrolíferos y ha mejorado la tecnología de extracción. Las estimaciones más optimistas proceden de la Agencia Internacional para la Energía que estima que el máximo de la producción mundial hacia 2030 o incluso más tarde en función del crecimiento de consumo.
El elemento mas importante y controvertido en estas previsiones es la tasa de recuperación, es decir, que porcentaje del petróleo de un pozo puede extraerse de forma rentable con la tecnología existente. Y se trata de un nivel en constante cambio. Los precios altos y nuevas tecnologías ayudan a hacer rentables pozos casi agotados con lo que el tope de producción puede retrasarse bastante años. Pero no es un consuelo si tienes que pagar precios más y más altos. Aun así se estima que más de la mitad del petróleo quedará en el suelo sin que merezca la pena extraerlo. De hecho, el límite real no es el precio sino la cantidad de energía que cuesta extraerlo y bombearlo hasta la superficie. Con el tiempo no tendrá sentido utilizarlo como energía aunque seguro que tendrá aplicaciones por ejemplo para fabricar plásticos.
En resumen, el petróleo no se ha acabado. Esta aun lejos de hacerlo y la producción es ahora mayor que nunca. Pero hay pocas dudas de que el precio va a seguir subiendo aunque pueda haber descensos puntuales gracias a avances tecnológicos o a crisis económicas que reduzcan el consumo. A pesar de ello, el petróleo seguirá mucho tiempo con nosotros.
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Dicen que los océanos terrestres son una frontera interior tan inexplorada o mas que el espacio exterior. Lo cierto es que no resulta fácil hacerlo ya que ni satélites ni otros sensores puede penetrar bajo la superficie y realizar mediciones. La única solución es utilizar miles de sensores (mas de tres mil en este momento) repartidos a lo largo del planeta. Se denominan perfiladores y, básicamente, son unas boyas dotadas de un mecanismo hidráulico para variar su flotabilidad que les permite sumergirse con un consumo muy limitado de energía. Existen 
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